劉表(142～208年)字景升。東漢山陽高平(今微山縣兩城)人。少年時跟同鄉(xiāng)王粲的祖父王暢學(xué)習(xí)。劉表跟王暢從學(xué)3年，返回故里，與同鄉(xiāng)張儉等人友好，常在一起議論時政，抨擊朝廷的腐敗，故而出名。后因張儉控告宦官侯覽，遭到迫害，劉表也受到株連，在外逃亡10余年。黨錮之禍解除后，劉表被大將軍何進舉薦為北軍中侯。獻帝初平元年(190年)詔劉表為荊州刺史。劉表為了治理荊州，特聘南郡人蒯良、蒯越，襄陽人蔡瑁為謀士，并向他們問計。蒯良說：眾不附者，仁不足，附而不治，義不足；若行仁義之道，百姓歸之如水之趨下。劉表遂納之。
獻帝建安元年(196年)，驃騎大將軍張濟自關(guān)中進南陽，引兵入荊州界，因攻穰城中流箭而亡。荊州官屬皆來祝賀。劉表說：濟以窮而來，主人無禮，至于交鋒，此非牧意，牧受吊，不受賀也。急忙使人收納其眾，眾聞皆喜，遂降。表又遣使者招張濟之侄張繡，使繡屯兵南陽為劉表北境藩籬。建安三年(198年)，長沙太守張羨率零陵、桂陽3郡叛劉表。表遣兵圍攻，平定后，收零陵、桂陽。至此，荊州轄9郡，南接五嶺，北據(jù)漢川，地方數(shù)千里，帶甲十余萬。成為一大割據(jù)勢力，和曹操、袁紹相抗衡。劉表治理荊州，政績顯著，百姓安居樂業(yè)。在群雄割據(jù)的年代里，荊州是一個難得的安定的地方，是一個和平的夾縫。當時，關(guān)西、兗州、豫州等地學(xué)者文士來歸者如流，史稱蓋千數(shù)。劉表對這些遠來投奔的學(xué)士們，都給以多方安慰，提供優(yōu)厚的生活條件，并且還利用他們的才能，發(fā)展學(xué)校，傳授儒術(shù)。
獻帝建安六年(201年)，劉備自袁紹處來荊州依附劉表，表以厚禮相待，視為兄弟。由于劉表后妻蔡氏兄妹從中作梗，表只撥新野讓劉備屯扎。建安十三年(208年)，曹操親自率兵征劉表，兵剛至境域邊界，劉表因疽發(fā)于背而亡。其次子劉琮在蒯越、韓嵩、王粲等人的勸諫下，舉州降曹。曹操以琮為青州刺史，封列侯。